Béisbol en tiempos de guerra… Cuando los peloteros empuñaron fusiles en vez de bates

Por Rafael Baldayac
Especial para Mi Tierra News

Hace más de medio siglo, un ambiente desolador marcó el inicio de los entrenamientos primaverales de las Grandes Ligas de Béisbol, cuando cientos de jugadores abandonaron el terreno de juago para vestirse con uniformes militares. En vez de bates, guantes y pelotas, los jóvenes peloteros empuñaron todo un arsenal de armas bélicas para combatir en lo que fue la Segunda Guerra Mundial.

Se trató de una de las decisiones más dramáticas que han tomado los propietarios de los equipos en la historia del béisbol profesional de Grandes Ligas: prohibir dolorosamente la participación de los jugadores militares que tomaron una licencia durante la Segunda Guerra Mundial.

El saldo de muertos para el deporte fue terrible. En el conflicto perdieron la vida dos peloteros de Grandes Ligas: Elmer Gedeon, quien sucumbió en acción en Francia el 20 de abril de 1944; y Harry O'Neill, uno de los caídos en la cruenta batalla de Iwo Jima, en el Pacífico, el 6 de marzo de 1945.

Pero en la Segunda Guerra Mundial también perdieron la vida 144 jugadores de ligas menores, 27 semiprofesionales, 50 jóvenes del béisbol universitario y 84 del sector aficionado, incluyendo australianos y canadienses.

Esta historia comienza tres meses después de que Estados Unidos entrara en la conflagración mundial, cuando los dueños de la pelota mayoritaria tomaron la determinación, el 1 de marzo de 1942, de no permitir en los entrenamientos primaverales a peloteros reclutados para defender la causa estadounidense.

Los propietarios advirtieron que no integrarían a los equipos a estos jugadores, aún cuando estos presentaran una licencia que le autorizaba quedar en la reserva de las Fuerzas Armadas de Estados Unidos.

La razón por la que Estados Unidos entró a la Segunda Guerra Mundial fue el ataque que hizo Japón el 7 de diciembre de 1941, a la Base Naval de Pearl Harbor en Hawái, y en el que murieron unas 2,400 personas.

El Japón Imperial formaba parte del Eje junto a la Alemania nazi y la Italia fascista, que abrió la guerra en 1939 atacando a Polonia, saliendo en defensa Francia y Gran Bretaña.

Estados Unidos, por su parte, se mantuvo neutral durante la primera parte del conflicto bélico. Todo cambió, sin embargo, tras el sorpresivo ataque japonés contra Pearl Harbor, que forzó la entrada estadounidense a la guerra e impulsó a los países aliados: China, la Unión Soviética y Reino Unido, a obtener una ventaja sobre las potencias del Eje de la Maldad.

Béisbol en tiempos de guerra…

¿Y qué tiene que ver todo esto con el deporte nacional estadounidense? Pues que en el conflicto más sanguinario de la historia murieron aproximadamente entre 70 y 85 millones de personas. Y, entre los fallecidos, hubo muchísimos beisbolistas y atletas en general.

Antes de que hubiera un reclutamiento organizado de béisbol, había un reclutamiento militar. Miles de beisbolistas pelearon por Estados Unidos en la Primera y la Segunda Guerras Mundiales.

En septiembre de 1940, cuando Estados Unidos contemplaba la posibilidad de entrar a la guerra, el entonces presidente Franklin D. Roosevelt firmó la Ley Capacitación y Servicio Selectivo, obligando a todos los hombres estadounidenses de entre 21 y 36 años a que se enlistaran en el Servicio Militar.

Más de 500 jugadores de las Ligas Mayores sirvieron durante la Segunda Guerra Mundial; más de 4,000 jugadores de las ligas menores también dejaron sus carreras deportivas para servirle a su país en ambas conflagraciones.

Jugadores que sobrevivieron…

Cuatro jugadores en específico, Lou Brissie, Yogi Berra, Jerry Coleman y John "Mule" Miles, fueron honrados en años recientes por el Centro de Veteranos de Estados Unidos en el Estadio Nationals Park de Washington.

"En ese entonces, todos querían ir [a la guerra]", expresó Brissie, quien fue paracaidista y lanzador de las Ligas Mayores. "Hubo una gran discusión en torno a suspender el béisbol mientras hubiera guerra, pero el presidente Roosevelt nos impuso seguir adelante".

Y es que anteriormente, la entrada de Estados Unidos a la Primera Guerra Mundial puso fin a la temporada de béisbol profesional de 1918. Por orden presidencial, la temporada de béisbol se redujo abruptamente el 1 de septiembre de ese año, y muchos temían que lo mismo ocurriera en 1942.

Ese enero de ese año, el presidente Roosevelt envió la "Carta de Permiso" al comisionado de las Grandes Ligas Kenesaw Mountain Landis, sugiriendo la importancia de mantener las Ligas Mayores de Béisbol durante la guerra.

"Siento que lo mejor para el país será mantener vivo el béisbol", escribió el presidente Roosevelt.

Robert Ruck, profesor de Historia en la Universidad de Pittsburgh, comentó: "Creo que el presidente [Roosevelt] reconoció que íbamos a pedir mucho al pueblo estadounidense; pediríamos a las mujeres que trabajaran, que la gente trabajara dobles turnos; se merecían la oportunidad de ver béisbol y relajarse".

La Segunda Guerra Mundial hizo que participara todo el país, afirmó Ruck. "Unos 15 millones de estadounidenses fueron a la guerra… y, virtualmente todos los estadounidenses tenían algún familiar en la guerra o iban a trabajar a las plantas de defensa para apoyar la guerra".

La experiencia de Berra, Coleman y Miles

Antes de que Berra ganara 10 campeonatos de Serie Mundial con los Yankees de Nueva York, el legendario receptor se ofreció como voluntario para asistir en la Marina de Estados Unidos y participó en el desembarque del "Día D" en Normandía, Francia.

"Disfruté cada minuto", recordó Berra. "Cuando llegué a Normandía, pensé que era el 4 de Julio".

Coleman, por su parte, pospuso su carrera profesional en el béisbol para ir a la guerra como aviador del Cuerpo de la Marina de Estados Unidos y se ganó la Medalla de Distinción por Vuelos por su servicio.

"Volar un avión es una guerra limpia", dijo el expelotero, quien jugó Segunda Base para los Yankees de Nueva York y los Padres de San Diego. "Mi compañero de cuarto explotó en frente de mí, y otros hombres murieron en el camino o desaparecieron en misiones. La guerra aérea, ahora no puedes ver a tus objetivos porque aparecen en el radar y pueden estar a 30 kilómetros de distancia y puedes atacarlos. Si algo ocurre, nunca verías sangre, la desesperación real y la muerte".

Después de la guerra, Coleman se unió a los Yankees y ganó el título de Novato del Año. En mayo de 1953, su carrera deportiva volvió a interrumpirse por las Fuerzas Armadas, pues fue llamado para combatir en la Guerra de Corea, donde se llevó una segunda Medalla de Distinción por Vuelos.

Miles fue otro jugador de béisbol quien hizo historia durante la Segunda Guerra Mundial. Fue miembro original de la Fuerza Aérea Tuskegee, tras ingresar al Ejército en 1942. Su carrera en el béisbol comenzó en 1946 en la liga profesional de béisbol para jugadores de raza negra.

"No ganaba mucho dinero, pero me divertía mucho durmiendo en el camión, comiendo en el camión y vistiéndome en el camión para jugar juegos dobles y ganar $300 dólares al mes", indicó. "Disfruté cada momento. Fue una gran experiencia".

Miembros Salón de la Fama que fueron a la guerra

Según el portal de internet "Baseball in Wartime" de Gary Bedingfield, un total de 1,363 jugadores, gerentes, entrenadores y árbitros de las ligas mayores (incluidos los jugadores de las ligas menores en las listas de las Grandes Ligas) sirvieron en las Fuerzas Armadas de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial.

De ese número, 29 se convirtieron en miembros del Salón de la Fama de Béisbol de Cooperstown.

Muchos de ellos pasaron su tiempo jugando béisbol en sus respectivos equipos mayoritarios, incluidos Mickey Cochrane, Joe DiMaggio, Johnny Mize, Bob Lemon, Bill Dickey, Bobby Doerr, Stan Musial y PeeWee Reese, entre otros.

Sin embargo, unos pocos incondicionales evitaron la vida segura y optaron por el combate. Muchos de estos se perfilan aquí.

Los números para la Primera Guerra Mundial son un poco más difíciles de conseguir, pero las mejores estimaciones son que menos de 200 jugadores sirvieron en total, mientras que otros optaron por trabajos industriales esenciales que los eximieron del servicio militar obligatorio.

Sabemos de 24 miembros del Salón de la Fama que sirvieron durante la Primera Guerra Mundial. Un hombre, Larry MacPhail, sirvió en ambas guerras. Cinco miembros más del Salón de la Fama sirvieron durante el Conflicto de Corea; Ted Williams sirvió tanto en la Segunda Guerra Mundial como en Corea.

Finalmente, un miembro del Salón de la Fama, Morgan Bulkeley, entró en combate en la Guerra Civil de Estados Unidos entre 1861 y 1865.

También, uno de los más laureados fue el lanzador Grover Cleveland Alexander, sargento de artillería de campo de la Unidad 342 del Ejército de Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial, quien luego ganó 373 juegos durante su carrera de 20 años, empatado con Christy Mathewson en el tercer lugar de todos los tiempos (sólo detrás de Cy Young y Walter Johnson).

El Capitán Hank Greenberg, Vigésimo Comando de Bombarderos de la Fuerza Aérea del Ejército de Estados Unidos fue también uno de los grandes bateadores de poder de las décadas de 1930 y 1940, y cuenta con la distinción de ser el jugador que sirvió más tiempo en el Ejército durante la Segunda Guerra Mundial: 45 meses.

Greenberg fue elegido miembro del Salón de la Fama en 1956, y el primer jugador de la Liga Americana en ser reclutado cuando el Servicio Selectivo entró en vigor en 1940.

Este fue incluido en el Ejército y se reportó a Fort Custer en Battle Creek, Michigan, donde pasó la temporada de 1941. Luego, dos días antes de Pearl Harbor, el Congreso liberó del servicio a hombres de 28 años o más, incluido Greenberg.

El 1 de febrero de 1942, el entonces sargento Greenberg se volvió a alistar y se ofreció como voluntario para el servicio en el Army Air Corps, el primer jugador de las Grandes Ligas en hacerlo.

Le dijo en una entrevista a The Sporting News: "Estamos en problemas y solo puedo hacer una cosa: volver al servicio militar. Esto sin duda significa que he terminado con el béisbol y sería una tontería de mi parte decir que no lo dejó sin una punzada. Pero todos nosotros nos enfrentamos a una tarea terrible: La defensa de nuestro país y la lucha por nuestras vidas".

Con el rango de Sargento Primero, el lanzador de nudillos Hoyt Wilhelm fue designado al 395.º Regimiento de Infantería, durante la Segunda Guerra Mundial.

Wilhelm, quien subió al montículo para su último juego el 21 de julio de 1972, era el último jugador activo que había servido durante la Segunda Guerra Mundial. Es difícil de imaginar, pero ese año estaba en los mismos campos que los jóvenes que habían servido en Vietnam.

En 1942, Wilhelm acababa de graduarse de la escuela secundaria y tenía un año exitoso con Mooresville de la Clase D de la Liga Estatal de Carolina del Norte. Tuvo marca de 10-3, pero su carrera en el béisbol quedó en suspenso cuando fue llamado al servicio militar en noviembre de ese año.

Wilhelm ascendió al rango de Sargento Mayor, a cargo de una sección de ametralladoras pesadas en el 395° Regimiento de Infantería, 99° División de Infantería. A principios de 1945, Wilhelm y sus hombres soportaron un bombardeo de artillería alemana cerca de Colonia. Un proyectil cortó un árbol de unos dos pies de ancho.

"El árbol no estaba muy lejos de mí", le dijo Wilhelm al escritor George Vass en 1969. "Cuando el proyectil lo golpeó, los fragmentos salpicaron todo el lugar. Pensé que estaba perdido".

Wilhelm y tres de sus hombres resultaron heridos por metralla. Después de la guerra, volvió al béisbol, trabajando duro por siete años más en las Ligas Mayores.

Tenía 29 años cuando finalmente entró en el roster de las Grandes Ligas de los Gigantes. Un floreciente tardío, apareció en 71 juegos asombrosos como relevista novato, acumulando un récord impresionante de 15-3 y efectividad de 2.43. Como dato interesante, conectó un jonrón en su primer turno al bate. Nunca golpeó a otro.

Durante su carrera de 20 años, ganó 143 juegos y salvó 227. Compiló una efectividad de 2.52 mientras lanzaba para nueve equipos diferentes. Como miembro de los Orioles de Baltimore en 1958, lanzó un juego sin hits contra los Yankees.

Fue cinco veces All-Star, comenzando en 1953 y terminando en 1970 cuando tenía 48 años, y fue el primer lanzador de relevo elegido para el Salón de la Fama del Béisbol (1985).

Mientras que el ampayer Nestor Chylak, el octavo árbitro elegido para el Salón de la Fama, peleó durante la Segunda Guerra Mundial, con rango de sargento técnico. Chylak, un guardabosques del Ejército, casi pierde la vista después de ser herido por metralla durante la Batalla de las Ardenas el 3 de enero de 1945.

Después de una cirugía experimental, incluso los médicos no sabían si podría ver hasta que le quitaron los vendajes diez días después. Chylak estuvo en el hospital durante ocho semanas, pero finalmente regresó al combate, fue herido por segunda vez y ganó la Estrella de Plata antes de que terminara la guerra.

"Fui árbitro durante 25 años y puedo decir honestamente que nunca pedí mal en mi corazón", dijo una vez. "Desde mi punto de vista, un árbitro debe ser perfecto el primer día de la temporada y luego mejorar cada día".

Chylak murió de un ataque al corazón a los 59 años. Fue elegido miembro del Salón de la Fama del Béisbol por el Comité de Veteranos en 1999.

Un grande en la Primera Guerra Mundial

El Capitán Christy Mathewson, fue asignado al Servicio de Guerra Química del Ejército de Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial. En 1999, The Sporting News clasificó a Mathewson en el séptimo lugar de su lista de los 100 mejores jugadores de béisbol de todos los tiempos.

Su camiseta ha sido retirada por los Gigantes de San Francisco y ahora cuelga en la esquina del jardín izquierdo del AT&T Park. Dado que no se usaron números cuando "Matty" lanzó, su camiseta simplemente está marcada con "NY".

Mathewson se había retirado como jugador activo en 1916 y dirigía a los Rojos de Cincinnati cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial. Como hombre de familia, entonces de 38 años, podría haber evitado fácilmente ponerse en peligro realizando un servicio equivalente cerca de casa.

Varios otros peloteros usaron su celebridad para ayudar a vender bonos de guerra, mientras que muchos de los peloteros menores se inscribieron para trabajar en astilleros, trabajo esencial de la industria que los liberaba del servicio militar obligatorio.

Mathewson en cambio se ofreció como voluntario para trabajar en el altamente peligroso Servicio de Guerra Química, en la "División de Gas y Llamas". Esta unidad se organizó para ayudar a combatir los ataques alemanes con gas venenoso, que causaron estragos en el frente y sembraron el terror en los corazones de los que estaban en casa.

Esta unidad de combate de élite fue entrenada para anticiparse a los ataques con gas alemanes y realizar incursiones relámpago en los flancos de la infantería alemana que seguían las nubes de gas hacia las líneas aliadas. Llevaban lanzallamas a la espalda y estaban equipados con las últimas máscaras para protegerse de las "granadas de gas" especiales que también lanzaban contra el enemigo que se acercaba.

Durante el verano de 1918, el liderazgo militar de Estados Unidos decidió hacer público el plan para calmar a la población, así como para reclutar hombres en excelentes condiciones físicas que también poseyeran fuertes cualidades de liderazgo.

Los altos mandos anunciaron que reclutaron específicamente a jugadores de béisbol, porque ¿qué mejor clase de personas para elegir qué jugadores que demostraron su valía y acondicionamiento al más alto nivel de juego?

Branch Rickey fue contratado como mayor para dirigir esta unidad. Christy Mathewson y Ty Cobb, ya íconos estadounidenses, fueron reclutados como capitanes.

Mathewson fue a Francia casi de inmediato, uniéndose a una unidad existente que ya había participado en varias operaciones de apoyo a los tanques e infantería aliados. Rickey y Cobb pronto lo siguieron.

Durante su carrera de entrenamiento final, la tragedia golpeó a la unidad. Algo salió mal en un ejercicio de gas real, y varios hombres, incluidos "Matty" y Cobb, perdieron la señal para ponerse las máscaras. Ocho hombres murieron y Mathewson inhaló suficiente cloro gaseoso para que nunca se recuperara. La exposición permaneció en su sistema, lo que eventualmente lo llevó a la tuberculosis.

Aunque volvió a servir como entrenador de los Gigantes entre 1919 y 1921, la enfermedad le quitó las fuerzas y le obligó a tomarse un descanso en Saranac Lake para combatir la enfermedad. En 1923, Mathewson se sintió lo suficientemente bien como para volver al béisbol con los Bravos de Boston como su presidente a tiempo parcial.

Sin embargo, esta remisión fue de corta duración y murió dos años después a la temprana edad de 45 años. Mathewson murió el 7 de octubre, el día en que comenzó la Serie Mundial de 1925. Los Piratas de Pittsburgh y los Senadores de Washington usaron brazaletes negros durante toda la Serie para honrar su fallecimiento.

Aunque no figura como muerto en acción, está claro que su sentencia de muerte fue escrita ese fatídico día en Francia.

En total 146 peloteros profesionales murieron en batalla

El próximo 8 de mayo se conmemoran 78 años de la rendición de la Alemania nazi en el frente Europeo durante la Segunda Guerra Mundial, la cual tuvo su culminación meses después, el 2 de septiembre de 1945, con la capitulación del imperio del Japón a bordo de la cubierta del acorazado estadounidense USS Missouri BB-63.

Como tributo al sacrificio y reconocimiento a la valentía de hombres y mujeres durante los tiempos del Holocausto y las encarnizadas acciones militares, presento el perfil de los 34 miembros del Salón de la Fama que participaron en la Segunda Guerra Mundial. Por su nación, ellos cambiaron los campos de béisbol por los de combate.