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Existe una urgente necesidad de que más latinos estudien carreras científicas


Por Ricardo A. Vela
Universidad de California

Jesús Peña hace poco recibió un doctorado en microbiología de la Universidad de California en Riverside, y su motivación para estudiar una carrera en ciencias la decidió desde muy joven, gracias a las pláticas y enseñanzas que obtuvo de sus padres.

"Mi familia jugó un papel importante en mi decisión de dedicarme a las ciencias. Mi papá creció en México y quería ser profesor de ciencias, pero no tenía acceso a esas oportunidades", comenta Peña. "Él y mi madre me animaron a sentir curiosidad por el mundo, el medioambiente y compartir ese conocimiento con otros en mi comunidad", afirmó el joven científico latino.

Aunque cada día aumenta más la participación de los latinos en las carreras científicas, este grupo continúa estando subrepresentado en el ámbito laboral.

Un nuevo informe del Centro de Investigación Pew indica que hace falta que haya una mayor representación de latinos en las carreras y campos de ciencia, tecnología ingeniería y matemáticas (STEM) para atraer a más jóvenes hispanos a esas carreras.

Y para aquellos que logran la meta, los recién graduados como Peña, enfrentan un duro golpe cuando empieza su búsqueda por un empleo.

De acuerdo con el reporte están claramente subrepresentados entre las filas de los científicos y aquellos en profesiones afines. Los adultos hispanos representan el 17% de la fuerza laboral de Estados Unidos, pero solo el 8% de los trabajan en un empleo de ciencia, tecnología, ingeniería o matemáticas (STEM).

"Es importante que los latinos se unan a la fuerza laboral científica, ya que somos uno de los muchos grupos que contribuyen a la ciencia a través de los impuestos, debemos estar representados entre los grupos que realmente están haciendo el trabajo, es decir, los científicos", comentó Peña.

Los latinos son uno de los grupos étnicos de más rápido crecimiento en la nación. En California, el 39.4% de la población es hispana y a nivel nacional, los latinos suman 62.1 millones en 2020, lo que representa el 19% de todos los estadounidenses, es decir es el segundo grupo étnico más numeroso en el país, según la Oficina Nacional del Censo de Estados Unidos.

De ahí que aumentar a los latinos en las filas de las ciencias es un enorme reto que ha sido abordado por varios científicos de la División de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California (UCANR) desde diferentes perspectivas.

Jairo Díaz, director del Centro de Investigación del Desierto de UCANR, en donde se desarrollan varias investigaciones sobre cómo producir los alimentos utilizando menos agua, muchas otras investigaciones, dijo que en ese centro cuenta con programa comunitario que invita a grupos de estudiantes latinos de diferentes grados escolares a participar en actividades para poner en práctica la aplicación de la ciencia en la agricultura.

"Involucro a los jóvenes en temas de Ciencia utilizando factores locales relevantes. Obtengo subvenciones que brindan oportunidades de pasantías a estudiantes universitarios para obtener nuevos conocimientos y habilidades necesarias para tener éxito en las carreras científicas", señala Díaz.

Mientras que Carmen Gispert, entomóloga de Extensión Cooperativas en los condados de Riverside, Imperial y San Diego pone su interés en promover las carreras científicas especialmente entre mujeres.

"He servido como mentor de estudiantes de secundaria, y los he alentado a seguir una carrera en ciencias. Los padres de muchos de estos estudiantes eran trabajadores agrícolas. He estado particularmente interesada en motivar a las jovencitas, contándoles sobre mi experiencia personal en una carrera en ciencias dominada por hombres", comenta Gispert.

Liliana Vega, asesora de desarrollo juvenil de CA 4-H de la Extensión Cooperativa del condado de Santa Bárbara, ha puesto en marcha un programa llamado "Chispa" o "Career Spark" por su nombre en inglés, en el cual mensualmente destacan a los profesionales latinos y discuten con los estudiantes sus caminos, las barreras que enfrentaron al optar ir a la universidad y las carreras en STEM.

En 2015, UCANR implementó la conferencia anual "Juntos" que forma parte de la Iniciativa Latina de UCANR que tiene el objetivo de aumentar el número de latinos en la educación superior y en las ciencias.

En la conferencia, los jóvenes estudiantes latinos de todo California conviven por varios días en un recinto universitario. Ellos experimentan de primera mano lo que significa estudiar en una universidad, además de que se ofrecen pláticas con profesionales latinos de diversas áreas para estimularlos a continuar con sus estudios universitarios e ingresar a una carrera en STEM.

Asimismo, hace unos años se implementó el programa 4-H Water Wizards, patrocinado por el Departamento Federal de Agricultura (USDA) que tiene como objetivo que los estudiantes de bajos recursos latinos y afroamericanos, tengan acceso a la ciencia práctica desde temprana edad a través de actividades que desarrollan con científicos de UC ANR latinos que hablen en su idioma y se identifiquen con ellos.

Claudia Díaz-Carrasco, asesora de desarrollo juvenil y 4-H, es parte de la Iniciativa Latina y ha recibido numerosos reconocimientos por su compromiso de promover las carreras científicas entre latinos. Ella ve con optimismo los logros realizados hasta ahora.

"Me asocié con el superintendente de escuelas de San Bernardino a través de su división de aprendizaje ampliada. Hemos estado colaborando desde 2019 para crear un centro STEM para programas extracurriculares en la región. Este proyecto en equipo ha servido para inspirar a la próxima generación de científicos e ingenieros en el sur de California", dijo Díaz-Carrasco.

Desde 2010, ha habido una proporción creciente de estudiantes hispanos que asisten y se gradúan de la universidad, así como un aumento en el número de estudiantes que obtiene una licenciatura en un campo STEM. Aun así, los s hispanos siguen estando subrepresentados entre los graduados universitarios en ciencias.

El reporte del Centro de Investigación Pew dice que los jóvenes hispanos serían al menos un poco más propensos a obtener títulos universitarios en STEM si tuvieran un maestro de STEM de secundaria que fuera latino.

Samuel Sandoval-Solís, profesor asociado de la Universidad de California Davis (UC Davis) y especialista en Extensión Cooperativa en Recursos Hídricos, señala que la contratación de científicos latinos es un problema recurrente en instituciones educativas y si bien se ha avanzado, los pasos son lentos.

"En los diez años que llevo enseñando en UC Davis, muchas veces los alumnos mencionan que soy su primer profesor de ciencias que es hispano, por lo que no se sienten representados en el cuerpo docente. Si bien estos pueden ser pequeños esfuerzos, creo que lenta pero seguramente los jóvenes de nuestra comunidad hispana están reconociendo que es posible ser un científico, eso es genial para nuestros jóvenes", comentó Sandoval Solís.

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