La Liga Nacional de Grandes Ligas, el circuito de deporte profesional más antiguo
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| Boston, Chicago, Cincinnati, Hartford, Louisville, Nueva York, Filadelfia y San Luis fueron las franquicias pioneras en el béisbol de Grandes Ligas luego de que hace 146 años, quedara constituida la Liga Nacional (inicialmente con ocho equipos). |
Por Rafael Baldayac
Cronista deportivo
La Liga Nacional (conocida en inglés como National League) fue la primera de las dos ligas que hoy constituyen el Béisbol de Grandes Ligas (Major League Baseball) de Estados Unidos y Canadá, y es el circuito de equipos profesionales más antiguo del mundo con 146 años de existencia.
Esta organización fue fundada el 2 de febrero de 1876 para reemplazar a la Asociación Nacional de Jugadores Profesionales de Béisbol, a menudo identificada como la "National Association". De ahí es que a veces a la Liga Nacional a veces se denomina "Circuito Senior", en contraste con la Liga Americana de Grandes Ligas, que fue fundada 25 años más tarde y se le conoce como el "Circuito Joven".
En la actualidad, ambas ligas cuentan con 15 equipos. Pero a principios del Siglo XX y después de dos años de conflicto entre 1901 y 1902, las dos ligas (entonces de ocho equipos cada una) acordaron hacer un "pacto de paz" al reconocerse mutuamente como las "Ligas Mayores".
Ambas entidades, la Liga Nacional y la Liga Americana, redactaron en conjunto las reglas sobre los contratos de los jugadores, prohibir las "incursiones", regulando las relaciones con las ligas menores y los clubes de nivel inferior, y con cada uno estableciendo un equipo en la metrópolis más grande de la nación.
En otoño de 1903, se acordó competir entre los campeones de cada una de las ligas para definir cuál era el mejor equipo de Grandes Ligas, dándole así inicio a la ya legendaria Serie Mundial o "World Series". Ese año, los Americanos de Boston (representando a la Liga Americana) se impusieron sobre los Piratas de Pittsburg, quienes defendían el banderín de la Liga Nacional.
El año siguiente, las ligas no lograron formalizar un acuerdo para enfrentarse en una serie final de campeonato. No obstante, a partir de 1905, se logró un convenio entre ambas ligas. Los equipos de la Liga Nacional han ganado 51 de los 116 campeonatos de Serie Mundial disputados desde 1903 hasta 2021.
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| La Liga Nacional se fundó en Nueva York en 1876. |
En 1875, la "National Association", fundada cuatro años antes, sufría una falta de autoridad fuerte sobre los clubes. Tenían una programación sin supervisión, membresía inestable de ciudades, dominio por un equipo (los Medias Rojas de Boston), y una tarifa de entrada extremadamente baja ($10 dólares), que no les daba a los equipos incentivos para cumplir con las reglas de la liga cuando resultaba inconveniente.
William A. Hulbert (1832-1882), un hombre de negocios de Chicago y oficial de las Medias Blancas de Chicago, se acercó a varios clubes de la "National Association" con los planes para una liga profesional de béisbol con una autoridad central más fuerte y exclusiva de territorios en ciudades más grandes.
Hulbert además tenía un problema: cinco de sus jugadores estrella fueron amenazados con la expulsión de la "National Association" porque habían sido fichados para jugar utilizando lo que se consideraban medios cuestionables.
Hulbert tenía un gran interés en crear su propia liga, y después de reclutar a San Luis de forma privada, cuatro clubes occidentales se reunieron en Louisville, Kentucky, en enero de 1876.
Con Hulbert hablando en nombre de los cuatro equipos, más tarde en Nueva York, el 2 de febrero de 1876, se formó la Liga Nacional de Béisbol en el Hotel Grand Central con ocho equipos establecidos en Boston, Chicago, Cincinnati, Hartford, Louisville, Nueva York, Filadelfia y San Luis.
Los ocho miembros fundadores
Los Medias Blancas de Chicago, los Atléticos de Filadelfia (expulsados después de la temporada de 1876 por la "National Association"), y los Stockings de Boston (equipo dominante en la "National Association", que luego pasó a ser los Bravos de Boston y eventualmente los Bravos de Milwaukee).
Estos últimos, ahora juegan en como los Bravos de Atlanta, equipo en la temporada de 2021 se coronó campeón de la Serie Mundial tras vencer a los Astros de Houston. Es importante no confundir a los Bravos con los Medias Rojas de Boston, actualmente en la Liga Americana o con los Dark Blues de Hartford, (retirados después de la temporada de 1877).
El segundo grupo lo integraban los Mutuals de Nueva York (expulsado tras la temporada de 1876), los Medias Marrones de San Luis, (que cedió la franquicia en 1877 al Louisville Stars en 1878); y los Rojos de Cincinnati (una nueva franquicia disuelta después de la temporada de 1879).
Finalmente aparecieron los Grays de Louisville, (otra nueva franquicia que se retiró después de la temporada de 1877 cuando cuatro jugadores fueron sancionados por apostar en los partidos).
La formación de la Liga Nacional significó el fin de la antigua "National Association" después de apenas cinco temporadas, ya que los clubes restantes cerraron o volvieron a la categoría de aficionados o de ligas menores. El único equipo fuerte de 1875 excluido en 1876 fue un segundo club en Filadelfia, a menudo llamado White Stockings o Medias Blancas, más tarde los "Phillies".
El primer partido en la historia de la Liga Nacional se jugó el 22 de abril de 1876 en el Jefferson Street Grounds de Filadelfia, en las calles 25 y Jefferson, entre los Atléticos de Filadelfia y el Club de Béisbol de Boston, que en calidad de visitante salió triunfador seis carreras por cinco.
La autoridad de la nueva liga pronto se puso a prueba después de la primera temporada. Los clubes Atlético y Mutual se quedaron atrás en la clasificación y se negaron a hacer viajes por carretera al oeste al final de la temporada.
Ellos prefirieron jugar partidos contra otros equipos locales fuera de la liga para recuperar algunas de sus pérdidas financieras en lugar de viajar extensamente incurriendo en más costos.
Hulbert reaccionó al desafío de los clubes expulsándolos, un acto que no solo sorprendió a los seguidores del béisbol (Nueva York y Filadelfia eran las dos ciudades más pobladas de la liga) y al entonces mundo deportivo, sino que dejó en claro a los clubes que los compromisos del calendario de la liga, era piedra angular de la integridad de la competencia, y no debían ignorarse.
La Liga Nacional operó con sólo seis equipos en 1877 y 1878. Durante los siguientes años, varios equipos se unieron y dejaron la liga en apuros. En 1880, seis de los ocho miembros fundadores se habían retirado. Mientras tanto, las dos franquicias originales restantes de la Liga Nacional, Boston y Chicago, siguen en funcionamiento hoy con los nombres como los Bravos de Atlanta Braves y los Cachorros de Chicago.
Cuando los ocho participantes de 1881 regresaron a jugar en 1882, la primera temporada baja sin cambio de membresía, el "circuito" consistía en una línea en zig-zag que conectaba las ocho ciudades: Chicago, Detroit, Cleveland, Búfalo, Troy (cerca de Albany, Nueva York), Worcester (Massachusetts), Boston y Providence.
En 1883, los clubes de Nueva York y Filadelfia comenzaron a jugar en la Liga Nacional. Ambos equipos permanecen en la Liga Nacional hoy, los Filis en su ciudad original y la franquicia de Nueva York (más tarde llamada Gigantes) en San Francisco, California desde 1958.
La segunda etapa a partir de 1953
Desde su fundación en 1876 y hasta 1952, la Liga Nacional contó con ocho equipos en ocho ciudades reconocidas por su tradición deportiva: Boston, Chicago, Cincinnati, Filadelfia, Nueva York (los Dodgers de Brooklyn y los Gigantes de Nueva York), Pittsburgh y San Luis.
Los cambios comenzaron en 1953, cuando los Bravos de Boston decidieron mudarse a Milwaukee, tendencia que, en 1958, siguieron los Dodgers a Los Ángeles y los Gigantes a San Francisco.
La primera expansión de equipos de la Liga Nacional se presentó en 1962, cuando se sumaron los Metropolitanos de Nueva York y los Colts de Houston, los cuales posteriormente pasarían a conocerse como Mets y Astros.
La expansión continuó en 1969 con la llegada de franquicias a Montreal y San Diego, para luego saltar hasta 1993, cuando aparecieron equipos en Denver y Miami, mientras que tres años después fue en Phoenix.
Ya recientemente, los cambios más significativos fueron que los Expos de Montreal se convirtieron en los Nacionales de Washington (2005) y los Houston Astros se mudaron a la Liga Americana (2012), en la que dicho sea de paso han encontrado mucho éxito.
Equipos campeones de la Liga Nacional
Al final de la temporada 2020, los Dodgers han ganado la mayor cantidad de banderines de la Liga Nacional, con 24. Representando a la Liga Nacional contra la Liga Americana, los Cardinales han ganado la mayor cantidad de Series Mundiales (11) seguidos por los Gigantes (8), los Dodgers (7), Piratas (5) y Rojos (5).
San Luis también tiene la distinción de ser el único club de Doble A en derrotar a un rival de la Liga Nacional en la versión del siglo XIX de la Serie Mundial, después de haberlo hecho contra sus ahora rivales de división, los Cachorros de Chicago.
La Liga Nacional se compone en tres divisiones
Hoy hay en total 30 equipos en las dos ligas: 15 en la Nacional y 15 en la Americana. Cada liga consta de tres divisiones, agrupadas por ubicaciones geográficas y nombradas como Este, Central y Oeste.
La temporada regular regularmente se juega desde principios de abril hasta finales de septiembre, con un itinerario de 162 partidos por equipo. Esta duración fue establecida en 1961, ya que entre 1898 y 1960, el calendario de juegos era de 154 partidos.
Originalmente, los juegos eran disputados entre equipos de la misma liga y los clubes de la Liga Americana y la Liga Nacional solo se enfrentaban durante la Serie Mundial. Esto cambió en 1997 cuando la dirección de las Grandes Ligas introdujo los juegos interligas durante la temporada regular.
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