Historia del Béisbol Dominicano: La Bendición Papal de Águilas Cibaeñas

Por Rafael Baldayac
Especial para Mi Tierra News

Hace 45 años ocurrió un hecho sin precedentes en la historia del béisbol dominicano al conquistar las Águilas Cibaeñas el campeonato con la bendición de un Papa.

La bendición al equipo aguilucho vino de Su Santidad Juan Pablo II, quien iniciaba su primer viaje como jerarca de la Iglesia Católica, visitando a República Dominicana, durante la cual también bendijo la Basílica de Higüey.

Esta santificación recayó en la escuadra cibaeña antes del quinto partido de la serie final, la noche del jueves, 25 de enero de 1979, cuando dispusieron de los Leones del Escogido para completar una barrida de cinco juegos en la final de la temporada 1978-1979, revalidando el conjunto amarillo la corona, su octava en la pelota invernal nativa.

Trascendió que el mismo día de la llegada del Papa y la celebración de su resonante triunfo, los fanáticos aguiluchos también recibieron las oraciones del Papa Juan Pablo II, quien arribó ese  jueves en una histórica visita del Sumo Pontífice a República Dominicana, en la víspera del 166 natalicio del patricio Juan Pablo Duarte.

Se supo que el Santo Padre, horas antes del juego, al conocer la simpatía del presidente de la República, don Antonio Guzmán Fernández y su esposa doña Renee Klang de Guzmán, bendijo esa tarde-noche al equipo cibaeño, al final de la misa multitudinaria a la que acudieron más de 300 mil personas en la Plaza Independencia de Santo Domingo.

El Papa Juan Pablo II fue recibido en horas de la tarde por el primer mandatario y la primera dama, ambos fervientes fanáticos aguiluchos.

Se recuerda que Don Antonio Guzmán, en otro momento histórico, se convirtió en el primer mandatario en bajar al terreno para hacer el lanzamiento de primera bola en un partido de béisbol. Eso ocurrió el viernes, 20 de octubre de 1978, en el partido inaugural del campeonato entre Águilas y Leones en el Estadio Cibao de Santiago

Corona luctuosa por muerte de principal directivo

La parca de la muerte había tocado a las Águilas con el inesperado fallecimiento del presidente del consejo directivo del equipo, el reconocido abogado doctor Máximo Sánchez Fernández, cuyo deceso, tras un derrame cerebral masivo se produjo el martes, 17 de octubre de 1978, tres días antes del inicio del campeonato.

El reputado médico y congresista doctor Rafael Castro, que era vicepresidente, se hizo cargo de la administración del equipo, mientras en el terreno dirigía el estadounidense Johnny Lipon por tercera campaña consecutiva, dominando la ronda regular (35-24) del certamen.

Mientras que, con récord invertidos negativamente, su archirrival Tigres del Licey (24-35), quedó en el sótano de la contienda. El Escogido (32-27) superó en cuatro juegos a las Estrellas (27-32) en la semifinal  de la justa.

Bob Beall, descartado por el Licey, se puso el uniforme aguilucho resultando Jugador Más Valioso del campeonato al batear .309 con siete jonrones, 36 vueltas remolcadas e igual cantidad de anotadas, defendiendo la inicial durante 55 partidos.

Mientras que el jardinero Dick Davis volvió a ser un bateador oportuno para las Águilas, remolcando 40 carreras y siendo colíder en jonrones con siete, empatado con su compañero Bob Beall. Omar Moreno en apenas 27 juegos en la regular, lideró en triples con cinco; Miguel Diloné en bases robadas con 34 y anotadas con 39.

Comenzó detrás de la goma Harry Saferight, despedido por bajo rendimiento, ocupando la receptoría el criollo Manny Lantigua, dejando a Beall en la inicial, Ramoncito Pérez, jugó la intermedia, pero para la final volvió el panameño Rennie Stennett, defendiendo la antesala Taylor Duncan y en el campocorto todo el camino "La Araña", Nelson Norman.

El veterano Winston Llenas jugó en apenas 10 partidos, limitado por una lesión toda la campaña. La profundidad en la banca cibaeña ayudó bastante con los jóvenes jardineros.

Punto clave: sólida rotación abridora

Una sólida rotación de abridores unida a un efectivo relevo llevó a las Águilas a conquistar el campeonato por octava ocasión. El cuarteto de Jerry Agustine (5-2, 2.41), Ed Farmer (6-5, 3.15), Al Holland (4-3, 2.99) y Nino Espinosa (4-3, 2.97) brillaron como iniciadores.

Juan Jiménez con marca de 7-0, dos salvamentos y efectividad de 1.47 sobresalió desde el bullpen, junto con el cerrador George Decker (2-2, 1.32 con 5 rescates) y William Castro (1-1, 1.30 y 2 salvados). Rafael Vásquez y Julio Cesar Davidson hicieron su aporte como taponeros.

La exigencia de aumento salarial motivó el despido de Ed Farmer antes del inicio de la serie final, siendo sustituido por George Frazier, quien actuó en cuatro de los cinco juegos con un salvamento.

En la serie final la ofensiva del equipo fue encabezada por Nelson Norman bateando para un sólido promedio de .571 (de 21-12), dos dobles, un triple, cuatro carreras impulsadas y tres anotadas. Bob Beall siguió su tórrido bateo al conectar para .400 con dos impulsadas, tres anotadas y tres bases robadas.

Miguel Diloné y Omar Moreno, cargaron hasta con la cartera del receptor rojo Ron Hassey, al estafarse cinco bases cada uno durante la serie. Luis Pujols el receptor titular de los escarlatas se lesionó durante la celebración de la semifinal.

William Castro y Nino Espinosa, desde la colina de los sustos, fueron los héroes de la disputa por la corona.

La escobillada ante los escarlatas

La escobillada se inició el domingo, 21 de enero de 1979, Arnulfo-Nino-Espinosa blanqueando 5x0 a los rojos, tolerando solo cuatro imparables en el Estadio Cibao. Perdió el zurdo Frank Riccelli. El inicialista Bob Beall pero de 4-2, con una remolcada y Nelson Norman doblete y sencillo en cuatro turnos.

Con cerrado marcador de 3x2 se produjo el segundo triunfo aguilucho en 10 entradas. La victoria fue para William Castro y el fracaso para Garry Melson, ambos en rol de relevistas. Nelson Norman, con triple y sencillo; Miguel Diloné y Ramoncito Pérez, con par imparables cada uno, lideraron la ofensiva.

En Santiago el martes, 23 de enero, el torpedero Nelson Norman bateó de 4-4, incluyendo un doble, para guiar a las Águilas a una victoria 4x2, su tercera corrida. El zurdo regordete Al Holland se anotó el éxito y Joaquín Andújar fue el derrotado. Tomas Silverio de emergente despachó un cuadrangular.

Su cuarto triunfo, que se extendió a 10 episodios, vino el miércoles, 24 de enero en Santo Domingo con pizarra de 3x1 llevándose la victoria en relevo William Castro (2-0), con salvamento para Juan Jiménez (1), mientras que Silvio Martínez (0-1), que cubrió nueve entradas, cargó con el revés. Diloné ligó dos de hits con 2 impulsadas, una base robada y Norman pegó par de incogibles.

Las Águilas se coronaron campeones en Santiago la noche del jueves, 25 de enero de 1979, horas después de la misa multitudinaria del Papa en la Plaza Independencia de Santo Domingo, con anotación de 8x5 al compás de 12 cohetazos.

Nino Espinosa (2-0) ganó su segundo juego y Frank Riccelli (0-2) volvió a perder. Omar Moreno pegó doble y dos sencillos, Reggie Stennett, Manny Lantigua y Nelson Norman conectaron dos inatrapables y Dick Davis remolcó tres de las ocho carreras con sencillo y fly de sacrificio.

ROSTER EQUIPO CAMPEÓN AGUILUCHO TEMPORADA 1978-1979

• MANAGER: Johnny Lipon.
  
  
• COACHES: Roberto Peña, Julito Martínez, Víctor Ramírez, Octavio Acosta.
  
  
• LANZADORES: Julio Alonzo, Juan Arias Martínez, Jerry Augustine, William Castro, Rafael Cuevas, Paulo De León, George Decker, Julio Cesar Divison, Arnulfo-Nino-Espinosa,  Ed Farmer, Tony González, George Frazier, Al Holland, Juan Jiménez, Pascual Pérez y Rafael-Papalin-Vásquez, Stan Wall.
  
  
• RECEPTORES: Manny Lantigua, Greg Mahberg, Tony Peña y Harry Saferight.
  
  
• INFIELDERS: Bob Beall, Pablo Neftalí Cruz, Ponciano Cruz, Juan Deliza, Taylor Duncan, Winston Llenas, Van Lou, Nelson Norman, Ramoncito Pérez, Gregorio Rodríguez, Rennie Stennett, Alex Taveras, Franklyn Taveras (Bob Beall).
  
  
• JARDINEROS: Eugenio Cotes, Juan De La Rosa, Dick Davis, Miguel Diloné, Alberto Lois, Omar Moreno, Luis Silverio y Tomas Silverio.
  
  
• NOVATOS EN RESERVAS: Bienvenido de la Rosa, Manuel Betemit, Héctor Julio Mercedes, Sergio Peralta, Rafael Ramírez, Huáscar Reyes, Gregorio Rodríguez, José-Chepe-Rodríguez, Martin Pacheco, Rafael Zorilla, Pedro Duyar y Rubén Brito.

RESUMEN OCTAVA CORONA AGUILUCHA 1978-1979

• TÍTULO: Johnny Lipon, en su tercera campaña corrida con las Águilas, se convierte en el primer piloto aguilucho en conquistar el título de campeón en año consecutivo. Los cibaeños en la final barren 5-0 a los rojos del Escogido por segunda vez en la historia.
  
  
• PROTAGONISTAS: Johnny Lipon (Manager), Dr. Máximo Sánchez Fernández (Presidente) y Dr. Rafael Castro (Presidente), Reynaldo–Papy- Bisonó y Dr. José A. Imbert (Operaciones de Beisbol), Carmen Rita Fondeur (Madrina). Ese año falleció el presidente Sánchez Fernández antes del iniciar el torneo y asumió la jefatura el Dr. Rafael Castro, quien era vicepresidente del club.
  
  
• HÉROES DE LA FINAL: Nelson Norman (571, 2 dobles, 1 triple, 3 anotadas y 4 impulsadas), Miguel Diloné (333, 4 anotadas, 3 impulsadas y 5 bases robadas), Bob Beall (bateó 400 con 3 anotadas, 2 remolcadas y 3 robos de base), Omar Moreno (280, con 5 anotadas y 5 estafas). En montículo se lucieron Nino Espinosa (2-0, 2.69, un juego completo y solo tres limpias en 16.0 episodios), William Castro (2-0, sin permitir carreras en seis innings, con 4 ponches), Al Holland (1-0, 2.57 con 5 ponches en 7 entradas de faena).
  
  
• ACONTECIMIENTOS HISTÓRICOS: Las Águilas se convierten en el primer equipo en barrer dos veces en una final, y lo hacen 14 años después contra el mismo equipo, los Leones del Escogido. Los cibaeños limpiaron a los melenudos en la final de 1965.
  
  
• Miguel Diloné con sus veloces piernas se roba la cifra récord de cinco bases, en un hecho ocurrido el viernes 1ro. de diciembre de 1978 en el Estadio Cibao frente a los Leones del Escogido. Los mameyes ganaron ese choque 14 por 11.
  
  
• Los corredores de las Águilas Cibaeñas se robaron más de 90 bases (91) por segunda ocasión en una temporada. Diloné lideró la liga con 34 ese año, además en la final se estafaron 16 bases en los cinco partidos. Entre estos hurtos se cuentan 5 del excitante Diloné y cinco del jardinero panameño Omar Moreno.
  
  
• Bob Beall, inicialista aguilucho, establece una marca en la liga que aún está vigente al recibir 66 bases por bolas durante la ronda regular de la campaña 1978-79 para superar la anterior en poder Charles Sands, receptor estadounidense que también jugó para las Águilas en la estación 1971-72 recibiendo 57 transferencias. Beall consiguió el histórico boleto 58 el domingo 7 de enero de 1979 de manos de Lamar Hoyt de las Estrellas en el Tetelo Vargas.
  
  
• William Castro queda registrado como el último lanzador aguilucho en agotar un turno como bateador en serie regular.  Ese año, en un partido celebrado el viernes 1ro. de diciembre, cuatro pitchers diferentes de las Águilas agotaron turnos, acontecimiento único en la historia del béisbol criollo.
  
  
• Nino Espinosa ganó el primero y el último, tirando 16 episodios, incluyendo un juego completo. Al Holland (1-0, 2.57) ganó el otro partido por los cibaeños en la final.
  
  
• CELEBRACIÓN: Jueves, 25 de Enero de 1979. Estadio Cibao, Santiago.