Crece la preocupación por la propagación de la viruela del mono

La Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró el sábado "emergencia internacional de salud pública" por el actual brote de viruela del mono, en momentos cuando los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) reportó más de 2,800 casos probables o confirmados en 44 estados de Estados Unidos.

Hasta el momento se han reportado más de 16,500 casos en 75 países. La OMS define una emergencia de salud pública de interés internacional, como "un evento extraordinario" que constituye un riesgo para la salud pública de otros países a través de la propagación internacional de enfermedades.

Aunque la viruela del mono no es una enfermedad de transmisión sexual, se propaga a través del contacto de piel con piel. En este brote, el virus se ha propagado principalmente entre hombres que están en contacto cercano con otros hombres.

Muchos de los casos reportados hasta la fecha han ocurrido en Europa, donde la enfermedad no era endémica.

La decisión de la OMS fue anunciada en rueda de prensa por el director general Tedros Adhanom Ghebreyesus, dos días después de que un comité de emergencia con expertos en esta enfermedad se reuniera para analizar la posible declaración, que obligará a las redes sanitarias nacionales a aumentar sus medidas preventivas.

Este comité había recomendado no declarar la emergencia en una primera reunión celebrada en junio (cuando los casos eran 3,000), y en esta ocasión, según Tedros, tampoco hubo consenso total entre los expertos.

Si bien el director general ha decidido declarar la emergencia en vista del alto y creciente número de casos en diversas regiones de todo el planeta.

Síntomas de la viruela del mono

Esta enfermedad se presenta con síntomas como fiebre, mialgias, adenopatías inguinales (inflamación en los ganglios) y erupción en manos y cara, muy similar a lo que ocurre con la varicela. Sin embargo, por el momento no se conoce ningún tratamiento específico para ella.

Las autoridades llevan semanas tratando de encontrar una justificación al contagio de esta enfermedad, conocida en inglés como "monkeypox". Por el momento, el único dato en común que han sacado de muchos de estos pacientes en estudio es que son hombres que mantienen relaciones homosexuales.

Pero ¿quiere decir esto que la viruela del mono es una enfermedad de transmisión sexual? ¿Cómo se transmite este virus? Según las autoridades británicas, cuatro de los siete pacientes contagiados con la viruela del mono que se habían identificado como gays, bisexuales u hombres que mantienen sexo con hombres.

Los expertos de Reino Unido apuntaban así que existía la posibilidad de que este virus pudiera transmitirse por contacto con mucosas durante las relaciones sexuales.

"El contacto cercano entre dos personas (como durante las relaciones sexuales) también podría facilitar la transmisión, pero esto nunca se había descrito antes. Sin embargo, la alta proporción de casos en el brote actual en Inglaterra que son homosexuales o bisexuales (el 57% por ciento) es altamente sugestiva de propagación en redes sexuales", explicaba el doctor Mateo Prochazka, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA).

Sin embargo, por el momento no hay pruebas que confirmen que la viruela del mono sea una enfermedad de transmisión sexual. No está claro aún si el contagio por fluidos incluye algunos como el semen, por lo que no queda del todo descartado que se pueda transmitir a través de las relaciones sexuales.

¿Cómo se contagia la viruela del mono?

Las autoridades sanitarias confirman que el contagio se ha producido hasta ahora por contacto estrecho con secreciones infectadas de las vías respiratorias o lesiones cutáneas de una persona infectada, o con objetos contaminados recientemente con los fluidos del paciente o materiales de la lesión.

Expertos recuerdan que este virus se propaga por contacto estrecho, íntimo y prolongado o fluidos. Es una enfermedad que apareció en África en los años setenta del siglo pasado, como una transmisión de animales a personas. Es, por tanto, una enfermedad zoonótica viral, y es rara e infrecuente.

"El virus se transmite por contacto estrecho. Aparecen erupciones cutáneas, como con la viruela de antes, que son contagiosas. También se contagia por fluidos, por gotas", recordó el Dr. Prochazka.

La viruela del mono es una infección vírica inusual. Los casos detectados suelen asociarse a viajes a África Occidental, donde, pese a que se trata de una zoonosis rara, se ha notificado un mayor número de afectados.

Según datos de la Organización Mundial de la Salud, entre 2017 y abril de 2022 en Nigeria se han documentado 558 casos sospechosos, de los cuales se han confirmado 241. Ocho de ellos acabaron con la muerte del paciente. En lo que va de año, se han confirmado 15 casos de la enfermedad (46 sospechosos).

"Los especialistas ya estábamos atentos a esta enfermedad porque en los últimos meses ha habido un aumento considerable en el número de casos en África", señala el Dr. Fernando de la Calle, médico de la Unidad de Enfermedades Infecciosas, Tropicales y del Viajero del Hospital La Paz-Carlos III de Madrid.

Se cree que el principal hospedador del patógeno, que pertenece a la familia de los orthopoxvirus, son los roedores, desde donde pueden pasar a humanos, monos y otros simios.

¿Cómo se transmite de monos a humanos?

"Se han descrito casos en humanos de viruela del mono desde los años 70", añade De la Calle. "Lo llamativo del caso de Reino Unido es que todavía no se ha descrito un enlace, una conexión entre los casos identificados".

Según explica, en 2003 se produjo un brote de la enfermedad en Estados Unidos, con más de 40 afectados. "En ese caso se descubrió que el nexo común eran perros de las praderas que se habían criado con roedores infectados que venían de Ghana y que luego fueron vendidos como mascotas", apunta el especialista.

De momento, todos los casos identificados en Reino Unido se han aislado y se ha procedido a un estudio de sus contactos para intentar averiguar el origen de la infección y frenar posibles nuevos casos.

Dada la identificación de los últimos casos entre varones homosexuales o bisexuales, las autoridades sanitarias han pedido particularmente a estos colectivos que estén atentos a cualquier lesión o erupción inusual y que contacten con un servicio médico sin demora ante cualquier sospecha.

De la Calle recuerda que "los virus no tienen fronteras, y menos en un mundo tan globalizado como el nuestro". Por eso, "es importante estar atento y tener sistemas preparados para hacer frente a nuevas zoonosis".